На территории современной центральной России, в районе ее западных приграничных территорий, к IX в. сформировался ряд мелких славянских общностей, хорошо известных из летописей. В Среднем Приднепровье, в районе Киева, жили поляне. Их соседями со стороны степи, в среднем течении Десны, были северяне. Припятское Полесье населяли древляне. По берегам озера Ильмень жили словене ильменские. Между Припятью и Западной Двиной жили дреговичи. На пространстве между Псковом и Смоленском были земли кривичей, которых исследователи дифференцируют на псковских, полоцких и смоленских. В бассейне реки Сож жили радимичи, а в бассейне Оки – вятичи. На самой южной оконечности восточнославянской территории, почти на побережье Черного моря, поселились уличи и тиверцы. Все эти народности имели относительно общий генезис, но различались в культурном и лингвистическом аспектах, что дало повод называть их различными народами славянской группы, а не просто различными социокультурными образованиями одного народа наподобие общин или княжеств.

Эти летописные данные подтверждены в последнее время археологической классификацией женских украшений, преимущественно височных колец, уникальных для каждой восточно-славянской общности. К сожалению, эта точка зрения высказывается пусть и господствующей, но все-таки лишь одной научной школой, которая, на наш взгляд, чрезмерно увлекается отдельными археологическими находками в ущерб другим методам исследований.

С другой стороны, с точки зрения многих дореволюционных исследователей, перечисленные выше славянские народы, населявшие европейскую Россию, вытеснили с этой территории некую более древнюю расу, по всей видимости, финского происхождения. Эта точка зрения подтверждена раскопками многочисленных курганов и исследованиями других захоронений, однако принимается далеко не всеми учеными.