Герцогская усадьба была разрушена, но уцелели подворья. Крокки перемахнул через забор и прокрался к домику привратника - пожалуй, единственному строению, которого не коснулось пламя пожара. Тут он удвоил бдительность. Можно было напороться на целый отряд Змей, вставших здесь на постой, или на Гиен, которые могли поднять шум и привести сюда своих зеленолицых хозяев. Подкравшись к дверям, Крокки увидел, как из них выходит высокий стройный человек в оранжевом камзоле, в берете с длинным, опускающимся до плеча пером и в охотничьих сапогах. Барс обернулся человеком. - Вальеро - тихо окликнул Крокки, подымаясь с земли. Хозяин поместья с возгласом недоумения повернул голову и шагнул назад при виде обнаженной мускулистой фигуры с рубиновым ожерельем на шее. - Кто ты? О ужас!.. Во имя всего святого, - побледнев, он отмахнулся сиг Крокки, словно увидел привидение.- Пришелец из черных глубин Смерти, зачем ты явился в наш мир? Чего тебе надобно от меня? Я был твоим верным другом и вассалом... - Перестань трястись, - спокойно сказал король. - Ты не ошибся, это я, Крокки, но не призрак, восставший из гроба, а такой же, как ты - из плоти и крови. Дрожащий от страха Вальеро, после минутного замешательства, все-таки осмелился приблизиться к таинственному гостю и заглянуть ему в лицо. Крокки вышел из тени от дома на звездный свет. - О небеса! Покойный король! - сдавленным шепотом воскликнул Вальеро. Он торопливо стянул с головы берет и опустился перед Крокки на одно колено. - Но в самом деле, откуда ты взялся, государь? - зашептал он и тревожно оглянулся по сторонам. - Это чудо, в которое я до сих пор не верю, хоть ты и стоишь передо мной... Ведь я был на том пиру в цитадели Бронзового Замка, когда ты, отпив из кубка, упал замертво. Твои глаза остекленели, дыхание прервалось и сердце перестало биться. Все поняли, что тебя отравили, а Змея, которая подала тебе яд, была тут же схвачена и живьем брошена в пылающую утробу камина! Ты весь день пролежал в часовне Замка вместе со своим братом - королем Эрго, а потом, по распоряжению Аримбо, вас обоих положили в гробы и отнесли в подземелье, в королевскую усыпальницу...