Пять лет... в погоне за химерой, за несбыточной надеждой. Он усмехнулся про себя вспомнив заметку в энциклопедии, рассказывающей о Сиде Кроненберге, охотнике, добывшем за свою жизнь без малого тридцать тысяч шкурок... Он, Кэмерон Торн, тоже должен упоминаться в энциклопедии, как охотник, добывший последнюю шкурку дриады. Черт подери, это дело стоило пяти лет жизни!

Охотник снова бросил взгляд на бесполезный сканер, и вздрогнул, почувствовав, как вдруг начинают предательски дрожать колени, а тело покрывается холодным, липким потом. Прибор ожил - впервые за эти годы он показывал что-то, кроме своего обычного "нуля". Биосканер зафиксировал присутствие дриады: и она была недалеко.

Чувствуя, как капли пота стекают из-под стиснутых на ложе ружья пальцев, Торн двинулся в направлении. которое указывал сканер. Сейчас пришла пора задействовать все то оборудование, которое он, на смех другим охотникам, все время таскал с собой. Генератор поля тишины, вмонтированный в пояс, сделал его движения совершенно бесшумными - теперь в пределах полуметра от его тела любые звуки гасились почти полностью, по крайней мере, дриада не услышит его приближения, пока он не получит возможность похлопать ее по плечу. Не услышит... и не увидит - массивные плечи его охотничьей куртки содержали генератор светоискажения - прибор, который использовался в давние времена косморазведчиками - если, по какой-то причине, они не хотели быть замеченными. Даже в ясный день, даже зная, куда смотреть, ничей глаз не смог бы заметить Торна - лишь легкое марево, которое, несомненно, не спугнет добычу. Оставался запах, но ветер был в его сторону, да и, к тому же, дриады особо тонким обонянием не отличались.

Все было на его стороне, и Кэмерон Торн верил в успех.

Он увидел их минут через пять. Две дриады, самка и самец. Самка беременна - это было чудесно. Мех самок, взятый в момент беременности, ценился втрое выше обычного - все лечебные свойства меха в этот период возрастали чуть ли не десятикратно.