- Мне передавали такую версию, - сказала Ада Ч. - Пуннакан будто бы давно умер, его подстрелили где-то не то на Памире, не то на берегах Янцзы, и был вызван из загробного мира...
- Какая ерунда! - в один голос возмутились тетки.
- Согласно этой версии, - продолжала фантастка, - Пуннакан снова вернулся в сверхчувственный мир. Но я не верю в это. Я думаю, что гофмаршала просто украли.
- Украли? - переспросила Ева. - Кто украл?
Обе тетки положили журналы на стол и уставились на писательницу - почуяли запах криминала. Ада Ч. выпустила изо рта струйку дыма.
- Пока не знаю. Мне хочется написать повесть о сверхъестественных явлениях. И в центре повести я думаю поставить фигуру... вроде этого гофмаршала Пуннакана. Но мне нужно собрать как можно больше материалов: о его прошлом, о том, как он появился здесь, что он делал и как его выкрали - словом, все сведения, какие только удастся собрать. - Она посмотрела на Еву, потом на меня. - Не возьмете ли вы на себя эту работу? О вознаграждении договоримся.
Она бросила взгляд на мой секретер: несколько тощих папок, лежавших на нем, красноречиво говорили о том, что я сейчас далеко не обременен работой. Я почувствовал на себе гипнотизирующий взгляд Евы: соглашайтесь! Обе тетки переглянулись и дружно закивали: соглашайтесь!
Я выдержал паузу, достаточную для поддержания своего достоинства, потом пожал плечами.
- Мы только что продали "Галактике" восемнадцать тысяч слов Шекли и десять тысяч слов Фреда Брауна и сплавили роман Хайнлайна в издательство "Авалон". Сейчас у нас небольшой антракт. Пожалуй, я смогу принять ваше поручение.
Ада Ч. сказала, что могла бы обратиться в частную сыскную контору, но я хорошо знаком с ее творчеством и поэтому лучше справлюсь с поручением.
- С чего же мы начнем? - деловым тоном спросила Ева и взяла блокнот.
Тетки стали нашептывать ей что-то, но она отмахнулась. Писательница сказала, что сведения о Пуннакане надо прежде всего собирать там, где он работал, - в редакции журнала оккультистов и в институте политикопсихологических исследований при местном университете.