Я перестал следить за рассуждениями профессора и принялся наблюдать за стрелкой часов. Эту лекцию я уже слышал раз пять. Элк предложил мне стать куратором старшего курса и, возможно, поработать в качестве ассистента, и я согласился, но с единственной целью — присмотреться к студенткам. Я огляделся. Да, среди старшекурсниц исторического факультета выбор невелик. Потом посмотрел на Бесс — матерчатый пудель на ее юбке смотрел на меня и как будто дышал. Замечательный эффект. Еще одна попытка не помешает, решил я.

— Может, европейцы были просто-напросто лучше американцев? — Профессор Элк взял кусок мела и, глухо постукивая им по доске, написал одно слово. — Нет. Конечно, нет.

— Микробы, — прошептал я Бесс. Она ответила сердитым взглядом.

— У них кое-что было, и это М-И-К-Р-О-Б-Ы. Микробы. Столетия городской жизни превратили переполненные грязью и нечистотами европейские города в рассадники болезней. Выжившие и продолжившие свой род обитатели городов были чуть более жизнеспособными, чем те, кто теснился на кладбищах. Новый Свет не знал ничего подобного. Писарро был ничем не лучше Атауальпы. Просто его предкам повезло, и у них оказался более сильный, чем у остальных, иммунитет против оспы!

— Может, пообедаем вместе? — шепнул я Бесс. «Демон» пискнул, сигнализируя, что мое предложение воспринято как домогательство первого рода. Пудель оскалил зубы.

— К концу учебного года мы исследуем гипотезу о том, что болезни Старого Света завоевали новые земли. Сформулируем гипотезу и проверим ее. Раз и навсегда докажем, что эксплуатация Нового Света Старым — всего лишь счастливое стечение обстоятельств, каприз, побочный эффект варварских условий жизни и слепого случая.

Я зевнул. Элку придется искать себе другого ассистента. У меня куча других обязанностей, и меня не интересовал гипотетический мир — вероятно, некий симулятор, написанный одним из его аспирантов, — в котором племена коренных жителей Америки наголову разбивают собак-империалистов из Старого Света. Именно поэтому я бросил историю и перевелся на инженерный факультет; меня привлекали реальные вещи в настоящем, а не догадки из прошлого. Стараясь не встречаться взглядом с Элком, я выскользнул из аудитории и направился к административному зданию, чтобы, не теряя времени, отказаться от должности ассистента.