– Я пойду один?

– Да. Мне срочно нужно вернуться в Аралакс.

– Два дня по барханам? Даже если не заблужусь, в первый же день сдохну! Говорят, на юге зной в три раза сильнее здешнего.

– Не бойся. Ты не погибнешь и не заблудишься, – она взошла на бархан. – Мы почти дошли.

– Куда?

Перед глазами открылся удивительный пейзаж, словно кто-то специально огромной метлой сравнял все барханы на большой площади, обрамленной по краю великолепными горными вершинами. Никаких гор здесь просто не могло быть, но я их прекрасно видел. И посреди упокоившегося песчаного моря стояло одинокое сухое дерево, на ветвях которого вместо листьев и плодов висели змеи. Несмотря на жару, меня пробрала легкая дрожь.

– Зачем мы здесь?

– Красиво?

– Оч-чень.

– К сожалению это лишь мираж, который скоро исчезнет. А пришли мы сюда, чтобы ты смог добраться до Глирзана.

Оставив меня, волшебница все той же грациозной походкой направилась к дереву. Пустынные гады ее заметили и сразу поспешили навстречу. Бр-р, они скользили по ее телу, терлись об ноги, и почти каждая прикасалась к ладони брюнетки. Со стороны казалось, будто женщина чем-то поила змей.

Наконец ужасный ритуал приветствия завершился. Ранда вернулась и, протянув руку, приказала:

– Пей!

Ее кожа оказалась прокушена в нескольких местах, а красноватой жидкости, собравшейся в ладошке, едва хватило бы на глоток.

– Это яд?

– В некотором роде, – улыбнувшись, пояснила она. – Но он не убивает.

– А что будет со мной, когда я это выпью?

– Тебя не укусит ни одна змея, ты легче будешь переносить жару и при необходимости сможешь трое суток обходиться без воды. Не беспокойся, ты не превратишься в такую, как я, – голос волшебницы был наполнен грустью.

Я не стал подвергать ее слова сомнению и проглотил горькое снадобье. Знойный, сухой жар враз охватил все тело. Почти сразу же пейзаж вокруг нас изменился. Исчезли горные вершины, снова появились надоевшие барханы, и о жуткой встрече со змеями напоминало лишь сухое дерево с пустынными гадами на ветках.