И тогда Мвана понял, что есть единственный способ спасти своих людей. Если вернуть людям болот их души – они смогут уйти от больших трясин, но остаться собой. Он не зря был потомком Великого Мваны. Его сильные и гибкие пальцы помнили то движение, спасшее племя. Он сможет вызвать Хозяина Трясины и показать ему Знак.

Джон разлил кофе в три кружки, протянул их спутникам. Мвана сидел у костра на корточках, напряженно, сливаясь с темнотой. Лишь иногда сверкали белки глаз, отражая костер.

– Мвана, ты обещал правильно рассказать нам легенду, – напомнил Джон.

– Я не знаю никаких легенд.

– Ты обещал нам рассказать о Людях-без-души.

– Это не легенда! – неожиданно запальчиво крикнул мальчишка.

– Хорошо, расскажи нам правду, – Джон незаметно подмигнул Сюзи, – как все было на самом деле?

Люди-без-души жили на самом краю трясин, каждую ночь тревожно слушали песню болота. В сумерках из болота выходили крокодилы. Смотрели на людей холодными серебряными глазами. Неуклюже топтались по берегу, а потом замирали в густой воде, чтобы молнией броситься на зазевавшегося лесного оленя. Рвали кровавое мясо, а потом снова застывали, сливаясь с темной поверхностью трясины, и с тоской смотрели на отдаленные людские хижины.

Так было не всегда. Когда-то у людей болот была душа. Давно, очень давно. Но крокодилы живут долго. Крокодилы больших трясин помнят, что когда-то они кормились совсем другой пищей, вкусной и сытной.

Крокодилы брали души людей болот.

Они воровали душу у зазевавшегося человека, слишком близко подошедшего к воде, и пожирали ее, разрывая на части. Человек долго умирал от мучительного страха. Два, три дождевых цикла плакал и кричал по ночам, рвал на себе волосы и в конце концов уходил в сердце трясины, чтобы спастись от воспоминаний съеденной души. Племя таяло, но уйти им было некуда – соседи не хотели делиться дичью и встречали беглецов тучами ядовитых стрел.