По его тону я понял, что если и случается, то весьма нечасто.

- Ну а кто не убедить

- У тех остается прежний выбор: либо обучение, либо изгнание.

По всему выходило, что без соизволения Мастеров нельзя и шагу ступить - ни домой, ни из дому.

Обдумывая эту мысль, я сделал еще несколько добрых глотков клюквицы и съел несколько кусочков тетушкиной выпечки (отец порезал пирожки так мелко, что кусок можно было отправлять в рот целиком). Мать, хотя и не имела обыкновения перекусывать перед обедом и перебивать себе аппетит, тоже угостилась.

- Кто они такие, эти Мастера? - задал я наконец вопрос, который уже задавал несколько дюжин раз нескольким дюжинам людей. Ответ обычно сводился к следующему: "Мастера - они и есть Мастера. Это люди, которым поручено руководство Отшельничьим островом и Сферой Гармонии".

Но на сей раз отец выразительно посмотрел на матушку. А она - на него. А потом оба вместе - на меня.

- Ответ, скорее всего, будет не таким, каким тебе хотелось бы... начал он.

- Иначе говоря, ты мне не скажешь.

- Сказать-то скажу... Просто не думаю, что мое объяснение тебя удовлетворит и придется по вкусу... - отец потер подбородок, как делал всегда, пытаясь подобрать верные слова.

- По вкусу там или не по вкусу, но ты уж попробуй.

Эта моя колкость осталась без внимания. Глаза отца подернулись дымкой, словно он всматривался куда-то вдаль.

Я воспользовался этим и допил сок.

Мать снова наполнила мой стакан. Помолчав еще некоторое время, отец прокашлялся и довольно сбивчиво начал:

- Хм... Ты, наверное, помнишь... Магистр Кервин наверняка говорил тебе, что Мастера стоят между Отшельничьим и хаосом, потому что являются защитниками порядка.

Я поймал себя на том, что нетерпеливо постукиваю пальцами по только что наполненному стакану.

От отца это тоже не укрылось.

- Прояви терпение, сынок. Это не так-то просто объяснить...