И всё бросилось бежать из космоса. Прочь, назад под защиту атмосферы. Орбитальные города подвергались экстренной эвакуации. Планеты переполнялись космическим людом и летающей сталью, но команды на старт дожидаться приходилось долго. Только беспилотники по прежнему совершали полеты, и им никогда ничего не угрожало. Исчезал только груз с органикой, если корабль встречался со "скрытыми". Удавка вокруг человечества сужалась. Несчастье подходило все ближе – последний год человечество оплакивало потери экипажей по сотне в месяц.

"Прямому Ветру" рассчитывали траектории полета такой сложности, что они больше напоминали зубья пилы, чем прямую меж точек старта и финиша. Лишь бы избежать зон, пораженных присутствием "скрытых". Ему и название дали "Прямой Ветер", словно в надежде что ребята вернут прямоту в космос…

– Перед вылетом я перечитывал "Эмоции войны" великого Фтохшера, – сказал лиогянин. – И одна его фраза застряла у меня прямо в сердце. Великий мудрец писал: "Многого добиваются армии, применяя огонь и сталь, для укрепляния своих наций. Однако даже большее приобретают иные, используя лишь гибкость слова и искусство склонения…"

– Склонения куда? – Донателли пытался что-то прочесть на уже пустой бутылке.

Бторога повернулся к нему, кривя щеку, однако не ответил.

– Искусство убеждения, – Корнвэлл улыбнулся. – Да, действительно – кратко и мудро. И этот некто, что использует гибкость слова, вдобавок свободен от риска потерять армию и стать побежденным. М-м?

Бторога медленно кивнул, с уважением глядя на маленького Корнвэлла. В глазах его сияла вера. Дар видел это – невысокий Корнвэлл был как чудесный джинн для огромного Бтороги. Собственно он ничем не отличался в этом от всего огромного человечества, верящего что несколько ксенологов утвердят прочный Контакт с цивилизацией Рецц. Народам космоса на самом деле куда полезнее дружить чем враждовать, разве не так? Обмен информацией, обмен технологией будут полезны каждому. Все думали об этом. Реццы были сейчас как запретное наливное яблочко, к которому тянется, уже так близка рука… Корнвэлл и Манола были ключиками к этому яблочку…