- Итак, мадам… я умираю от желания узнать ваше мнение! Что за миссия нас ждет? Что это за важный вопрос, ради которого Капитан притащила нас сюда, в подземелье?
- Да,- послышался второй голос - Что тебе в первую очередь пришло в голову, дорогая?
К ним подошла Миоцен. Она была одним из немногих присутствующих здесь Старших Помощников Капитана.
Эта надменная женщина с узким лицом, по слухам любимица Капитана, была на голову выше остальных, одета в богатые одежды, ее пестрые волосы задевали потолок. И все же она стояла прямо, не желая склонять голову даже ради удобства.
- Я понимаю, что ты знаешь не больше любого из нас, - настаивала Старший Помощник Капитана. - Но как ты думаешь, что нужно Капитану?
В комнате, казалось, стало тише. Помощники задержали дыхание, втайне радуясь, что выбор Миоцен пал на Уошен.
- Ну что ж, - начала Уошен, - я могу назвать несколько сотен причин.
На лице Старшего Помощника появилась улыбка, острая как бритва.
- И это?
- Это мы.
Они стояли у одного из немногочисленных окон - широкой щели, закрытой толстым куском покоробленного пластика. Снаружи ничего не было - лишь тьма и пустота; океан жидкого водорода, необъятный, спокойный и ужасно холодный, простирался на пятьдесят километров под ними. В окне мелькали лишь их смутные отражения. Уошен рассмотрела все в одно мгновение. Она взирала на собственное лицо, красивое, нестареющее, черные волосы стянуты на затылке в скромный пучок, в них виднеется достаточно белых нитей, чтобы внушать уважение, широкие глаза шоколадного цвета выдают уверенность в себе и чувство заслуженного удовлетворения.
- Капитан выбрала нас, и мы - ключ к отгадке. Миоцен скользнула взглядом по своему отражению:
- И кто же мы такие?
- Элита, отобранная из элиты. - Уошен называла присутствующих, перечисляя их награды и карьерный рост за последние тысячелетия: - Манка недавно получил чин второго ранга. Ааслин отвечал за последнюю модернизацию двигателя, которая обошлась дешевле сметы и была закончена на пять месяцев раньше срока. Салуки и Уэст-фалл десять раз получали награды Капитана за отличную службу. - Она указала рукой в сторону стоящего рядом с ней помощника со словами: - И конечно же, здесь Диу.