У него уже одиннадцатый ранг, как это ни удивительно. Вы появились на борту корабля - поправьте меня, если я ошибусь, - в качестве простого пассажира. Энергичный человек подтвердил:

- Верно, мадам. Я благодарен вам за то? что вы помните меня.

Уошен усмехнулась и продолжала:

- И еще здесь вы, мадам Миоцен. Вы одна из трех Старших Помощников Капитана и имеете право сидеть с ней за одним столом.

Высокая женщина кивнула, наслаждаясь лестью:

- Но не забывай о себе, дорогая.

- Я никогда не забываю о себе, - парировала Уошен, на что все дружно рассмеялись. И так как помощнику Капитана менее всего пристала напускная скромность, она признала: - До меня дошли слухи: меня хотят сделать новым Старшим Помощником.

Миоцен улыбнулась, но никак не прокомментировала это известие.

Вместо этого она сделала глубокий вдох и громко спросила:

- Вы чувствуете, чем здесь пахнет? Чувствуете? Это запах амбиций. Это самый устойчивый запах и, на мой взгляд, самый приятный…

В названии не было нужды - все называли его просто «корабль». Это древнее и эффектное на вид сооружение ни с чем нельзя было спутать, и все находящиеся на борту, от Капитана Корабля до последнего безбилетника, по праву гордились своим великолепным домом.

Изначально корабль был миром класса «юпитер», но затем его захватила неизвестная раса. Воспользовавшись водородной атмосферой, новые хозяева разогнали его центральную часть до доли скорости света. Затем они построили туннели и перегородки, камеры, способные вместить небольшие миры. Первоклассное гиперволокно придало каркасу прочность и устойчивость. А потом, подобно пиявкам из пластикового гнезда, строители внезапно и загадочно покинули свое творение.