Может быть, встречи Тилла - просто старая игра, которая переросла в традицию. Может быть.

Не произнеся ни слова, не оглянувшись, Локе вышел на поляну и присоединился к старшим детям, стоящим впереди.

Его родители, выполняя свое обещание, опустились на колени в джунглях.

На поляне показались еще несколько детей. Затем, повинуясь какому-то невидимому сигналу, собравшиеся затихли.

Тилл тихо спросил:

- Чего мы хотим?

- Того, что является лучшим для корабля, - ответили дети. - Всегда.

- Как долго это - «всегда»?

- Дольше, чем мы можем себе представить.

- И как далеко это - «всегда»?

- Оно простирается до бесконечности.

- Но мы живем…

- Лишь мгновение! - вскричали они. - А может быть, и меньше!

Слова не имели смысла, и от них мороз продирал по коже. Они должны были казаться Уошен глупыми, но не казались; это была молитва, она приобретала силу и материальность, когда ее произносили в один голос, с выработанной годами уверенностью.

- Того, что является лучшим для корабля, - повторил Тилл.

Но он не просто повторял - он задавал вопрос. На его простоватом лице читалось любопытство, неподдельная жажда чего-то.

Он негромко спросил собравшихся:

- Вы знаете ответ?

Дети нестройным хором произнесли:

- Нет.

- Я тоже не знаю, - признался их лидер. - Но когда я бодрствую, я ищу его. А когда сплю, то ищу его во сне.

Последовала короткая пауза, затем резкий голос выкрикнул:

- У нас новички!

- Приведите ихсюда.

Это были близнецы лет семи, брат и сестра, и они с испуганным видом вскарабкались на бревно. Но Тилл протянул им руки, твердым, уверенным голосом велел каждому сделать глубокий вдох, затем спросил их:

- Что вы знаете о корабле? Девочка взглянула на небо и ответила:

- Мы пришли оттуда.

Среди детей послышался смех, затем затих. Брат поправил ее: