— Шестьдесят восемь… шестьдесят семь… шестьдесят шесть…

Главный центр управления быстро наполнялся людьми, но Вихров, впившись в экран монитора, не замечал обычной предстартовой суматохи. На экран выводилось полетное задание, только что поступившее с Земли, и чем дальше знакомился с ним третий ассистент, тем выше поднимались его светлые, едва заметные на высоком лбу брови.

— Сорок четыре… сорок три… сорок два…

Шипение обоих шлюзов почти прекратилось, вахтенная команда и главные специалисты заняли свои места. И в этот момент Вихров откинулся на спинку своего кресла и, чуть повернув голову, бросил вопросительный взгляд в сторону командира.

— В чем дело, третий ассистент?.. — негромко спросил нуль-навигатор, не отрывая глаз от экрана своего дисплея и не снимая пальцев с клавиатуры.

И снова Вихров не удивился тому, что командир непонятным образом перехватил его молчаливый вопрос. В экипаже сложилось стойкое мнение, что Старик видит и затылком.

— Командир, что Земля забыла в системе Кастора? Зачем нас посылают к этим четырем сумасшедшим звездам?

— Нас посылают для усиления двенадцатой эскадры Звездного патруля… В полетном задании это ясно изложено…

— Да, но что делает двенадцатая эскадра в этой безжизненной глухомани?.. И с какой стати ее надо усиливать?!

Серо-стальные глаза навигатора оторвались наконец от экрана и уперлись в лицо третьего ассистента:

— Не надо торопиться с вопросами, Вихров… Вы все узнаете по прибытии на место… Займитесь лучше своими прямыми обязанностями. — И командир снова повернулся к монитору.

— Двадцать один… двадцать… девятнадцать…

Правый шлюз снова коротко всхлипнул, и в центр ввалился низкорослый толстячок в здорово помятом походном комбинезоне. По центру прошелестел смешок.

— Мичман-стрелок Верхоярцев, сегодня вы поставили личный рекорд. — Голос командира прозвучал абсолютно безразлично. На секунду показалось, что это корабельный комп прервал стартовый отсчет, чтобы высказать покрасневшему мичману свое неудовольствие. — Скоро вы встретите старт не добравшись до шлюза…