Леон пожал плечами и принялся копаться в своей сумке. Наконец он извлек оттуда большой, не менее двух ладоней длиной ключ с затейливой бородкой и подошел к дверце. Вздохнул и сорвал с замка нашлепку из бурого, похожего на шоколад сургуча.
— Вот так, — кивнул он. — Еще и опечатываем. На всякий случай. У нас у каждого есть своя печать.
Ключ с тоскливым скрежетом провернулся в замке. Леон осторожно потянул на себя дверцу, и секунду спустя оттуда выплеснулась волна затхлого воздуха.
— Ладно, пошли! — велел он. — Не отставайте, и аккуратнее, там лестница крутая. И ничего руками не трогать!
К кому относилась последняя фраза, было очень даже понятно.
4
Лестница и впрямь оказалась крута. Ступни то и дело норовили сорваться с выщербленных ступеней, и несколько раз Яська хватался руками за бугристую, сырую на ощупь бетонную стену. Слабый электрический свет не разгонял темноту — он лишь делал ее более плотной, и видно было не дальше, чем на пару шагов вперед. Поначалу Яська думал, что идти придется с факелами, но нет — сразу за дверью Леон дернул неприметный рычажок, и мутно засияли белые шары на стенах. Лестница, извиваясь змеиными кольцами, скользила вниз, в душную темноту, куда не проникал жидкий свет.
Они спускались молча, стараясь не отстать от идущего первым Леона. Равномерный звук шагов, тихие, на пределе слышимости, шорохи по углам — а может, это просто шумела кровь в ушах. И еще — низкий, утробный гул, тоже едва различимый, но давящий на мозги. От него даже слегка начали ныть зубы.
А ступеньки все тянулись, точно лестница вела к центру Земли. Яська тоскливо подумал о том, как они будут подниматься. Из тела незаметно испарилась прыгучая легкость, шаги теперь давался тяжело, точно старику. Казалось, с каждой ступенькой время убегало вперед — на неделю, а то и на месяц… Сто шагов — восемь лет… А ступенек, думал Яська, было уж никак не меньше тысячи.