- Не говори об этом. Давай забудем.

Мы пытались забыть об этом. И почти забыли ненадолго. Однако тишина станции звучала громче любой сирены, а наши стучащие сердца напоминали шаги рока. Властный страх загнал нас обратно в купол обсерватории.

Мы находились в глубине Аномалии. Черная воронка закрывала половину северных звезд. Я осмотрел её с помощью электронного телескопа, но машин-пришельцев не обнаружил. Я знал, что они близко, однако у нас не было возможности их увидеть. Когда они будут стерилизовать астероид, уныло подумал я, они вновь станут видны, но не для нас.

- Ларс! Они стреляют!

Съежившись за моей спиной в мрачном красном сумраке купола, Лилит указывала вверх. За прозрачной стеной, в огромном и бесформенном дне пространства, я увидел внезапную голубую вспышку.

- Это стерилизующий выстрел!

- Я... я так не думаю. - У меня перехватило голос от облегчения. - Я думаю, это тормозные дюзы капсулы.

- Жиль и Кен? - Она смотрела на меня - при-зрачная и обожаемая тень в безжизненной ночи. - Неужели они возвращаются?

Она затаила дыхание, потом спросила:

- Ты можешь их вызвать? Узнать, как у них дела?

- Я не хочу рисковать, - сказал я. - Любой наш сигнал может навлечь новый выстрел. Однако это капсула. Она тормозит, чтобы причалить к нам.

Мы ждали в ступице, пока капсула пристыкуется. Мотор, отодвигающий внешний люк, молчал, но я был готов проникнуть через дополнительный шлюз и отво-рить люк вручную.

В отсек заревел воздух. Расстегнув скафандр, я обогнул капсулу и помог открыть люк. Тот откинулся с ржавым скрипом. Из капсулы высунулась голова морщинистая, белобородая, старая. Глубоко запавшие глаза с тревогой взирали на меня.

- Ларс Ульмар, - прохрипел Кен Стар, невероятно худой, невероятно древний. - Вы все еще ждете?

- Конечно. - Я схватил его за пергаментную кисть. - Позвольте, я помогу вам, сэр.