- Слушаюсь, мой господин.

- Это все.

- Да, мой господин.

Изображение барона сменилось надписью: "Чем могу помочь?" Сан выругался и велел пульту отключить надпись.

И снова сработала сигнализация. Палец Сана повис над клавишей с надписью "Общее объявление", на миг задержался и опустился.

- Снова сигнал тревоги, - сказал он. - Уотсон, туда идите пешком, не бегите, ясно?

- А, Зут! А мы думали, что вы нездоровы.

- Маркиз. Маркиза.

Маркиза Котани была молодой темноволосой женщиной с широко расставленными, чуть раскосыми глазами. Нижняя пухлая губка ее чуть выступала вперед. Решительное выражение лица маркизы отдавало угрюмостью, но вместе с тем было необъяснимо привлекательным. До замужества она звалась леди Жанетта Горман и была родом из древней и совершенно обнищавшей семьи империалистов. На жизнь маркиза зарабатывала в качестве фотомодели и натурщицы и периодически безуспешно пыталась пробиться в актрисы. Выйдя замуж, она забросила и помост, и сцену. Даже Котани не предлагал ей роли в своих пьесах.

- А я думала, что увижу вас в вашем знаменитом скафандре, - сказала маркиза, обнюхивая уши Зута. На шее у нее сверкало ожерелье из одинаковых огневиков [такого камня в природе не существует; автор объясняет его геологическое происхождение позднее].

- Думаю, он не годится для обеда, - ответил Зут и улыбнулся - высунул язык.

- А я думала, что Диадема настаивала на том, чтобы вы его надели.

- Пока кое в чем, - сдержанно отозвался Зут, - я имею право голоса.

- Браво, Зут! - воскликнул маркиз и потопал ногами по белому ковру, имитируя аплодисменты. - Не позволяйте им таскать вас на веревочке. Я сужу по собственному опыту.

- А я все равно разочарована, - упрямо проговорила маркиза. - Вы просто обязаны продемонстрировать мне свой скафандр.

Зут почтительно склонил голову:

- С удовольствием, миледи.

Котани, прищурившись, посмотрел в сторону одного из входов в зал: