То было величественное зрелище. Небо - огромное и пустое, до ближайшей звезды-карлика, заключенной в голубую клетку, очень далеко, и все кружилось надо мной, и подо мной, и вокруг…
Я обнаружил, что пальцы моей здоровой руки накрепко вцепились в серебристый канат.
Джеру обхватила мое запястье и встряхивала, пока я не сумел разжать пальцы. Она и тогда не выпустила мою руку и взглянула мне прямо в глаза: Я тебя держу. Ты не упадешь. Потом она затащила меня в самую гущу канатов, заслонив небо.
Она прижалась ко мне, чтобы биосвечение наших скафандров не расходилось далеко. Глаза у нее оказались бледно-голубыми, как окна.
- Ты не привык к выходам в открытый космос, юнга?
- Простите, комиссар. Я прошел обучение…
- Но остался человеком. У каждого из нас есть слабые места. Штука в том, чтобы их знать и делать на них поправку. Ты откуда родом?
Я выдавил улыбку:
- С Меркурия. Равнина Жары.
Меркурий - железный шарик на дне солнечного гравитационного колодца. Там добывают железо и производят редкие вещества, а Солнце накрывает все это, как крышка ящика. Большая часть поверхности занята солнечными батареями, а внутри лабиринт туннелей, где дети отвоевывают у крыс право на существование.
- Потому ты и завербовался? Чтобы выбраться оттуда?
- Меня призвали.
- Брось, - фыркнула она, - в местах вроде Меркурия всегда найдется, где спрятаться. Или ты романтик, юнга? Тебе хотелось увидеть звезды?
- Нет, - резко ответил я. - Здесь от меня больше пользы.
Она пытливо взглянула на меня:
- Живущий кратко должен гореть ярко - так, юнга?
- Да, сэр.
- А я с Денеба, - сказала она. - Слышал о таком?
- Нет.
- Тысяча шестьсот световых лет от Земли - система заселялась в четвертом столетии Третьей Экспансии. Она совсем не похожа на Солнечную систему. Она… организованна. К моменту, когда первый корабль достиг Денеба, механизм эксплуатации был вполне отработан. От предварительной разведки до запуска корабельных верфей и создания дочерних колоний - не больше столетия. Ресурсы Денеба - его планеты, астероиды, кометы, даже сама звезда - должны были обеспечивать новую волну колонистов для продолжения экспансии и, конечно, для войны с призраками.