Какой-то странный звук… Ящерка насторожилась. Звук был новым и очень загадочным, кроме того, его источник явно приближался. Песок шуршал и осыпался, словно придавленный и небрежно отброшенный. Все ближе, все отчетливее. Ящерка испуганно подняла голову и принялась старательно осматриваться по сторонам: с запада, отбрасывая длинную уродливую тень в лучах заходящего солнца, надвигалась темная огромная фигура, неуклюже переставляя свои длинные конечности. Ящерка застыла и заворожено смотрела на нее, не отрывая взгляда. Словно незримая рука ухватила ее крепко и заставляла смотреть вдаль, на это неуклюжее существо. Вот оно уже совсем близко. Еще мгновение и тяжелая нога в странном серебристом материале смяла маленький кустик, едва не придавив ящерку, а та все так же заворожено смотрела и на это невиданное доселе создание, и на длинную цепочку продолговатых следов, что шли за ним, и на корявую тень. Какой-то проблеск, подобие мысли сверкнуло в примитивном мозгу, но через мгновение все смешалось и ящерка побежала по своим делам, а странное существо с завидным упорством шло на восток, вглубь пустыни…

***

Капитан английской космической разведки Мелт Гор смахнул пот со лба и устало опустился на опостылевший песок. УПИК — универсальный персональный интегрированный компьютер с визуально-речевым интерфейсом сообщил, что прошло девяносто четыре часа с момента посадки на планету. Вынужденной посадки. В самых смелых фантазиях и самых ужасных ночных кошмарах капитан не смог бы представить себе, что с ним случиться во время рядового развед-полета. Но реальность жестоко плюнула в лицо горячим ветром, швырнула в глаза мелкий всепроникающий песок, обожгла неприкрытой ни одним облачком наготой солнца — капитану пришлось поверить, хотя до сих пор он безуспешно ломал голову над чудовищно невероятным ЧП.