***
Английский крейсер дальней космической разведки "Ignition" возвращался c ничем не примечательной экспедиции на Капеллу. Да, звезда относилась к классу G, как и Солнце, но из семи планет не было ни одной реально обитаемой. На четвертой нашли пару бактерий — и все. Рухнули надежды английского правительства на приоритет — колонизировать оказалось нечего, все планеты были критически непригодными, так что терраформинг потребовал бы колоссальных затрат и не имел смысла. Разведгруппа тоже не была обрадована такой скудностью местной жизни, но что поделаешь, уж больно редко развитая органическая жизнь встречается во Вселенной. Бывает, за весь срок службы разведчик так и не побывает на вновь открытой пригодной для жизни планете, а на долю команды "Ignition" выпало уже две планеты, причем обе были едва ли не близнецами Земли, только без людей. Немало чиновников в министерстве колонизации нагрели руки на этих планетах, но бюрократия так же прилипла к Земле, как и люди. Пока они есть — есть бюрократия.
Впрочем, разведчики над этим не задумывались. Команда с предвкушением ждала встречи с родной планетой, до которой осталось полгода пути. Каких-то жалких полгода.
— Что, Гарри, скоро будем дома! — весело промурлыкал полноватый весельчак — штурман Дик Вэнхейм. — Половина земного года! Всего-то короткая, замечательная, молниеносная половина земного года! — Дик блаженно зажмурился, предвкушая свидание со своей красавицей-женой. — Эх, и оттянусь же я на Земле! Поеду с Мери на Южный Антарктический. Дивный курорт, скажу я тебе. Ты там был? Нет? Обязательно съезди! Милые небольшие пятиэтажные коттеджи на побережье, отличная прислуга. Заметь, живая, ты слышишь? Жи-ва-я прис-лу-га! Симпатичные девочки с замечательными титьками. Кстати, свою Мэри я нашел именно там. Так вот, милые бунгало, живая прислуга, чайки… Ах, как мне нравиться лежать на берегу в обнимку с Мэри, потягивать холодное пивко и смотреть на море, на чаек, на взлетающие вдалеке трейдеры… Нет, ты обязательно должен там побывать! Это совсем дру… Что за черт?! Что происходит?!