- Отдать кормовой швартов! - скомандовал он.

- Есть отдать швартов, капитан!

В то самое мгновение, когда погас последний силовой луч, Брим синхронно добавил тяги двигателям с обоих бортов. Словно поколебавшись мгновение, махина звездолета стронулась с гравибассейна и двинулась по каналу в открытое море, оставляя за собой на грязной воде непривычный тройной след.

- Бромвич, - передал Брим диспетчеру, - Ка-пять-ноль-пять-четыре просит распоряжений по рулежке.

- Ка-пять-ноль-пять-четыре, не тормозя, пересеките канал один-семь и задержитесь перед каналом шесть-пять.

- Ка-пять-ноль-пять-четыре, вас понял, - отозвался Брим и покосился налево. Тройка "Шеррингтонов" - ударных катеров модели Ф.7/30 - выруливала на старт в семнадцатый сектор, вздымая в бледно-голубое небо фонтаны пара и пены. Само собой, им придется салютовать "Звездному огню". - Готовы ответить на салют, лейтенант? - спросил Брим сидевшего за пультом связи Морриса.

- Так точно, капитан!

И тут же по его монитору КА'ППА-связи побежали старомодные иероглифы: "ДА ОСВЕЩАЮТ ЗВЕЗДЫ ВСЕ ВАШИ ПУТИ".

Брим поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как с высокой КА'ППА-антенны "Звездного огня" срываются светящиеся круги ответного послания - в принципе оно разойдется по всей Галактике, но только эти три "эф-седьмых" будут знать, что эти слова адресованы им: "И ВАШИ ПУТИ, ЗВЕЗДНЫЕ СТРАННИКИ". Осторожно сместив вперед оба контрольных луча, он пересек их рулежную дорожку, потом сбавил ход и остановил корабль у шестьдесят пятого сигнального бакена, застывшего у самого кончика правого обтекателя "Звездного огня". Спустя несколько секунд грозные "эф-седьмые" в тесном строю пронеслись мимо их кормы, окатив гиперэкраны "Огня" каскадом пены и брызг. Еще мгновение - и они, разогнавшись на протяжении какого-то кленета, взмыли в небо.