А внутренний голос твердил: детишки правы. Что толку? Или тебе горько умирать одному? Они же не верят в тебя! И - справедливо. Но не могу я их бросить, с отчаянием подумал он. Пусть не спасу. Но хотя бы облегчу страдания... Это нужно. Ведь они дети. Маленькие дети на грани катастрофы... Нельзя, чтобы они поверили в нее до конца, потому что еще верят в сказки, любят их... Стоп! Вот оно!

- Значит, вы сомневаетесь во мне? - хитро спросил он, с трудом опускаясь на корточки.

- Н-нет... - Такой прямой вопрос, видно, застал их врасплох.

- А вы знаете, кто я?

- Дядя Слава, - вразнобой ответили удивленные ребята.

- Нет, чем я занимаюсь?

- Ну, - сказал первый, - книжки пишете.

- Пожалуй, - кивнул Клевцов.

- Мама говорила, вы большой ученый, - уточнил третий.

- Может быть, и так, - согласился Клевцов.

- Мама говорила, вы изобретаете такое, чтобы всем было хорошо. Вы добрый, - заключил второй.

- Не исключено. А почему, как вы думаете?

Дети молчали.

- А все потому, что на самом деле я - Дед Мороз.

- Как это?

- Вот так. Зимой я Дед Мороз, ну, а в остальное время действительно кое-что изобретаю...

- А почему же тогда мама умерла? - Глаза второго заблестели. - Почему? Если вы такой сильный и добрый...

Чтобы хоть как-то выкрутиться, пришлось врать напропалую.

- Видите ли, - начал Клевцов, будто говорил о вещах, очевидных для всех, - сегодня какое число? - Он встал, с усилием распрямляя замерзшие ноги, и мельком глянул на численник над кроватью. - Сегодня тридцать первое декабря. Значит, завтра - Новый год. И у меня хлопот сейчас - вы не представляете! Надо ведь облететь весь город, побывать в каждой квартире, посмотреть, все ли готово к празднику. А к вам я собирался зайти сегодня утром, да вот... - Он горестно развел руками. - Если бы я пришел ночью, все, конечно, было бы иначе... Было бы просто замечательно! Но... понимаете, хоть я и Дед Мороз, всего, к сожалению, учесть не могу. Я не такой сильный... Вот если бы я был волшебником круглый год!..