Луговой окунулся в сутолоку и сразу почувствовал, будто он и не выходил из нее, будто вовсе не лежал в больнице. И знакомые, которые попадались навстречу, здоровались с ним так, как будто видели вчера. И он не обижался: люди перестали ощущать бег времени. Это чувство было знакомо ему и дорого.

На пороге приемной Лугового встретила Глафира Петровна — секретарь главного инженера Славина.

— Борис Викторович, наконец-то! — воскликнула она и схватила за рукав Лугового, словно он намеревался повернуть обратно. — Ну разве можно так долго болеть! Все уже получили назначение...

— Михаил Васильевич один? — спросил Луговой.

— Только что закончилось совещание. Идите скорее, а то опять к нему нагрянут.

На протяжении тех десяти-пятнадцати шагов, которые она сделала с Луговым до дверей кабинета главного инженера, Глафира Петровна успела нашептать кучу советов.

— Проситесь на Каспий. Икорка там, рыбка. Вам после болезни полезно свежей, с молоками. В Балаково тоже не плохо. А в Казахстан — ни-ни! Жарища, пески, безводица... Да и Кузин там, выскочка...

Глафира Петровна открыла дверь и втолкнула Лугового к Славину.

Главный инженер, Михаил Васильевич Славин, полный, румяный великан с серебристой головой, взглянул на Лугового поверх очков и засиял улыбкой.

— Выздоровел?.. Вот хорошо!

Он пожал руку, не вставая с широченного кресла, осведомился о самочувствии, настроении и перешел к делу.

— Ну, куда поедешь?.. Выбор еще есть. Так складывается обстановка, что люди нужны везде... Хочешь в Балаково? Там развертывается строительство химкомбината, ГЭС. Работы, как знаешь, государственного значения... А? Может быть, на Каспий поедешь?..

«Так я и предполагал, — с холодком на сердце подумал Луговой. — Не то говорит...»

— Мне хотелось бы не туда, Михаил Васильевич. И я буду просить вас...