Некоторые бормотали приветствия в ответ, но большинство просто провожало удивлёнными взглядами малолетнюю эльфийку — одну-одинёшеньку! Девочка этого не замечала, она с восторженным любопытством разглядывала ухоженные садики возле домов с круглыми дверями и не менее круглыми оконцами по бокам от двери. Мимо изредка пробегали дети, кричали Тэсс "Привет!" и скрывались из виду. Но вот один мальчишка, видимо, ровесник девочки (но ниже её на голову), хлопнул её по плечу.

— Играешь с нами? Тогда ты маешься!

— Нет, ты! — Тэсс рассмеялась и вернула ему хлопок, а потом с весёлым визгом бросилась наутёк вместе с остальными хоббитятами.

Взрослые косились на игравших малышей. Устав, дети уселись в кружок под большим деревом на полянке.

— Как тебя зовут? Меня — Салли. Это Родик, мой брат, а это Мини и Милли, они близняшки. А это Том, а вон там — Джерри, а ещё Вилли… Как ты сказала, тебя зовут?

Тэсс, ошарашенная таким потоком слов, да ещё на искажённом Наречии, растерянно улыбнулась.

— Меня? Меня зовут Тэсс. Очень приятно с вами познакомиться.

— Мы тоже рады! — воскликнул Джерри и с силой потряс тонкую руку девочки, чуть не вывихнув её. — Ты в гости пришла? К кому? К Диггерам, что ли? А почему одна?

— Не совсем в гости. Я просто хотела посмотреть, как вы живёте…

Молодёжь и хоббиты постарше, державшиеся на почтительном расстоянии, подошли к необычной гостье.

— Так ты одна здесь? Где твои родные? — медленно, чтобы эльфийке было понятнее, проговорил пожилой хоббит с внушительным брюшком.

— Одна, — Тэсс смутилась. — Мама и папа вообще-то не знают, что я тут. Они думают, что я где-то возле Мал'лиора.

— Что? — ахнул хоббит. — От вашей столицы до нас три дня пути!

— Четыре, — поправила его Тэсс. — На пони — два.