Экипаж лихо тормознул, и из коляски ловко выпрыгнул на тротуар Николя Шустовский в офицерском полушубке и отблескивающих в свете газовых фонарей сапогах. Сходство, хотя и неполное, фамилий Николя и знаменитого коньячного коммерсанта было случайным, но фамилия обязывала, и Шустовский поддерживал реноме, употребляя высокоградусный продукт однофамильца в несоразмерном со своим тощим портмоне количестве. Впрочем, изделия г-на Смирнова он тоже охотно употреблял. Большинство хозяев питейных заведений Питера всерьез полагало, что Николя, если не законный наследник, то, по крайней мере, племянник известного на всю российскую империю фабриканта, и посему предоставляли шалопаю достаточный кредит. К чести Шустовского следует отнести то, что он никогда не надирался до такой степени, чтобы не держаться на ногах или не держать своего слова. Неизвестные доброхоты устроили его при генеральном штабе офицером для деликатных поручений, и Николя, как мог, извлекал из своего положения пользу. Душа любой компании, гусар, выпивоха и жуткий бабник; про его амурные похождения ходили по городу легенды. Поговаривали, что как-то на пасху он умудрился совратить фрейлину Вырубову, близкую приятельницу Распутина. Сие, впрочем, Шустовский отрицал с пеной у рта:
- Помилуйте, господа! - объяснял он друзьям. - На кой ляд мне тягаться со старцем? Сила мужская у меня не та, что у Григория, происхождения Шустовские хоть и захудалого, но все же дворянского!
Каштымов и Николя были не то что друзьями, скорее приятелями. Бывали вместе на студенческих пирушках под аккомпанемент непременной гитары с атласным бантом, кратковременно увлекались политэкономией и курсистками из Бестужевки, совершали озорные променады по Невскому, задирая городовых.
- Ишь, дьявол бледный! - хлопая приятеля по плечу, заорал Николя. - А мне говорили, ты - на фронте!
- Был ранен. Госпиталь. А в нем, брат, румянец не появится!
- Что-нибудь серьезное?
- Пустяки, Коля. Уже поправился. Даже вот в ресторацию собрался выздоровление отметить. Почтишь данное мероприятие присутствием?