Тем не менее, заявил он врачам, он отправляется на Землю. И с его планом согласились.

Сейчас, когда ему оставалось меньше тридцати минут жизни, Мэрдок шел по одному из длинных коридоров корабля, отстукивая секунды каблуками по металлическому полу.

Он готов сдержать свое обещание.

Остановившись перед стенным шкафом, он повернул небольшую ручку. Дверца отъехала в сторону. Мэрдок поднял глаза на высокого мужчину, неподвижно стоявшего в темной глубине. Он протянул руку и быстро что-то переключил. Высокий мужчина заговорил:

- Уже пора?

- Да, - ответил Роберт Мэрдок. - Пора.

Высокий мужчина легко ступил в коридор; луч света обрисовал его глубоко запавшие глаза, почти скрытые нависшими надбровьями. Лицо его было суровым и угловатым.

- Вот видишь, - неожиданно улыбнулся он, - я действительно совершенен.

- Ты прав, - сказал Мэрдок. Иначе, подумал он, и не может быть, в совершенстве весь смысл. Не должно быть ни единого изъяна, даже малейшего.

- Меня зовут Роберт Мэрдок, - сказал высокий мужчина в аккуратной космической форме. - Мне сорок один год, и я в полном уме и здравии. Я пробыл в космосе двадцать лет и теперь возвращаюсь домой.

Скупая торжествующая усмешка пробежала по усталому лицу Мэрдока.

- Сколько еще ждать? - спросил высокий мужчина.

- Десять минут. Быть может, еще несколько секунд сверх этого, медленно проговорил Мэрдок. - Они сказали, что я не почувствую боли.

- В таком случае... - высокий мужчина замолчал и отрывисто вздохнул. Мне жаль.

Мэрдок снова усмехнулся. Машина, как бы совершенна она ни была, не может испытывать сожаление. И все-таки ему стало легче от этих слов.

Он отлично справится, думал Мэрдок. Он будет на моем месте, и старики никогда не заподозрят, что не я вернулся домой. Через месяц, как условлено, машина передаст себя представителю компании на Земле. Да, он отлично справится.