- Вы не почувствуете никакого... - доктор повернулся к командору. Возможно, я забегаю вперед?
- Возможно, - сказал командор. Он сделал поклон и повернулся к Элдриджу. - Мы надеемся, что вы сможете объяснить... узнать ответ для нас. Мы только хотим, чтобы вы сделали это сознательно. Поэтому мы решили рассказать вам все. Во-первых, о проблеме. Академик? Старший поклонился. Казалось, что его бас заставил стены завибрировать.
- Взгляните сюда, - сказал он.
Элдридж повернул голову. Старший поднял лапу, и стена позади него превратилась в паутину линий и точек.
- Вы знаете, что это такое?
- Нет.
- Это, - объяснил старший, которого называли академиком, карта известного нам мира. У вас нет опыта, чтобы прочитать ее во всех четырех измерениях, как это необходимо. Вам придется принять мои слова на веру... итак, это карта. Карта, охватывающая расстояния в сотни тысяч ваших световых лет и время в миллионы ваших лет. Он взглянул на Элдриджа. Тот молчал.
- Продолжаю. То, что мы знаем о вашей расе, основывается на двух источниках информации: истории и легенде. История неполна... Во многом она основана на археологических открытиях. Легенда еще более фрагментарна и, кроме того, фантастична. Он сделал паузу. Элдридж все еще придерживал язык за зубами.
- Вкратце скажу следущее. Существует раса, которая уже трижды пыталась вырваться за пределы этого района нашей галактики и господствовать над другими цивилизованными народами, но какой-то внутренний дефект или слабость индивидуумов не давали возможности осуществиться этим планам. Эти попытки всегда оказывались гибельными для расы, о которой я говорю. Они оканчивались мощными потрясениями, планета подвергалась опустошению, материальная культура предыдущей цивилизации уничтожалась, однако тайные общины сохраняли семена знаний, из которых в конце концов пробивались ростки нового возрождения через несколько тысяч лет. И эта раса, - завершил академик, кашлянув... или, по крайней мере, что-то прозвучало как кашель в его голосе, - это вы, землянин. Элдридж осторожно наблюдал за ним, не двигаясь.