Сорок лет они вычеркнули у него из жизни. Сорок лет они делали из него муравья. Сорок лет он ни о чем другом не мог думать. Они сделали его трусом, и он стал шарахаться от собственной тени. И как всякий трус, он начал стрелять. Палить из «герцога» двадцать шестого калибра в олицетворение своего страха, которое когда-то ласково называли Левушкой-ревушкой… Но, похоже, то был бред моей взбудораженной совести. Ничего у него не вышибли. В следующее мгновение зеленые глаза Экселенца опять горели дьявольским огнем, а оттопыренные уши зловеще пылали на фоне картины с изображением восхода солнца над Парамуширом. Завороженный этим внезапным превращением, я почувствовал, что решимость моя улетучивается, будто жидкий кислород из расколотого дьюара.

— Ну!

Если я не сумею доказать свою правоту, он меня убьет, подумал я отстраненно. Ну и пусть, главное Абалкин жив и находится в нашем комконовском госпитале, куда не пускают посторонних, будь ты даже самим Председателем Мирового Совета. Я мысленно сосчитал до десяти и заговорил:

— Нельзя его убивать, Экселенц. Неправильно это.

— Ты еще скажи — негуманно.

— Да, негуманно, — с вызовом сказал я. — Потому что Абалкин не автомат Странников.

— Кто же он, по-твоему?

— Человек. Запутавшийся, выбитый из колеи, в конце концов — взбунтовавшийся против навязанного ему образа жизни, но человек.

— У которого есть детонатор, — вставил Экселенц.

— Да с чего вы все взяли, что это детонатор! — возопил я. — А если это все-таки элемент жизнеобеспечения? Или удостоверение личности вроде ген-индекса?

— Которое требуется предъявить первому же встречному Страннику, — продолжил шеф.

— Ну, я не знаю, что это на самом деле… Я исхожу из простого соображения, что вся эта детективная история слишком уж отвечает нашей, человеческой логике.