Оно быстро приближалось. Сначала оно было не больше точки, затем превратилось в сапог, затем сразу в копенку сена, и вот - тяжелое лошадиное мертвое тело с глухим стуком ударилось о землю, подскочило, перевернулось неловко и застыло перед ним искореженной грудой мяса с судорожно вытянутыми вперед жесткими мослами ног. Ни жив ни мертв, с захолонувшим сердцем, Алеша стоял возле трупа своего верного бессловесного друга, глядя на него расширенными от ужаса глазами. Он не мог поверить в случившееся, он и вообразить не мог ничего подобного. Это было совершенно нелепо, невозможно, бессмысленно... Горячая струйка сбежала по его лицу, Алеша провел по щеке пальцами, они стали черными от крови. Алеша потрясенно повернулся к лешему, протягивая ему испачканную кровью ладонь.

Старик хихикнул в последний раз и замолчал, глядя на Алешины пальцы недоуменно и боязливо.

- Зачем?.. Зачем? - выдавил из себя Алеша.

Леший перевел взгляд на его дрожащие побледневшие губы, потом снова на пальцы, пожал плечами.

- Не знаю, - признался он честно.

Алеша только безнадежно махнул рукой, повернулся, пошел от него - сам не зная куда, гуда глаза глядят.

- Эй, постой, - окликнул его леший и заковылял за ним. - Я, правда, не знаю, зачем я это сделал. Просто подумалось: закину я кобылу на небо или не закину? Закинул вот, - в его голосе опять на мгновение проскочило самодовольство, но тут же уныло сникло.

Алеша не ответил, продолжал идти, не разбирая дороги. Он знал, что у лесных жителей нечеловеческие обычаи, но что они способны на такое... безо всякой причины... просто ради развлечения погубить животину! Нет, это не укладывалось у него в голове.

- Послушай, - снова начал Скрипун после недолгого молчания. - Ты заблудишься. Попадешь к лешакам, а они глупые и злые. Потом беды не оберешься. Пойдем со мной, а? Так лучше будет, и тебе и мне.

Алеша не ответил, упрямо шагая вперед и стараясь зацеплять ногами побольше травы, которая с треском рвалась от каждого его шага.