Это уже не лезло ни в какие ворота. Алеша быстро вернулся на место, где оставил свою каурую, обошел его, оглядывая каждый куст, как будто она могла спрятаться в кустах. Бесполезно! Да что же это такое, что за наваждение! - он едва не заплакал от обиды. В отчаянии он пнул ногой высокую траву и, опустившись на землю, обхватил голову руками.

- Хе-хе, - послышался у него за спиной знакомо скрипучий насмешливый голос.

Алеша обернулся. Никого позади не было. Вся поляна, залитая солнцем, лежала перед ним как на ладони, и была она совершенно пуста. Почудилось, что ли?.. Алеша повернул голову обратно - и увидел Скрипуна. Того самого старика Скрипуна, с которым свела его судьба сегодня утром. Леший стоял перед ним, присев на корточки и уперевшись руками в колени, и усмехался так, как будто между щек ему вставили сучок.

- Хе-хе, - ехидно повторил он. - А вот и мы.

Алеша растерялся и испугался.

Леший продолжал:

- Говорил же я, что от судьбы никуда не спрячешься, юноша. Зря это ты сразу не пошел со мной. Все равно ведь вышло по-моему, разве нет?

Алеша задохнулся от негодования. Он сразу позабыл все свои страхи.

- Так это ты... ты заставил меня сбиться с пути? - проговорил он, сжимая кулаки и надвигаясь на лешего.

- Эй, эй, поосторожней, - предупредил старик, отступая.

- А ну немедленно верни мне мою кобылу и выведи меня на дорогу! сказал Алеша, продолжая наступать. Отчаяние придало ему храбрости.

Старик леший противно засмеялся.

- А вот это никак. Здесь я уже бессилен. Кобылка-то твоя уже того... фьють! - Он неопределенно изобразил корявыми пальцами и снова захихикал.

- Что ты с ней сделал? - побагровел Алеша. - Куда ты ее дел?

- А вон она, - сказал вдруг леший тонким веселым и словно бы слегка удивленным голосом, показывая куда-то наверх.

Алеша невольно поднял голову и увидел высоко в бледно-голубом, выцветшем от жары небе темное пятнышко.