Роланд считался третьим или четвертым лицом в Новой Империи, однако на деле был вторым: первый из паладинов Магнуса, Бран О'Доннел, считался (и был, в принципе) специалистом по всем военным делам, но сам воевать не очень мог: полные сорок лет ратной службы серьезно подорвали его силы и здоровье. Форму Бран поддерживал, но и только, его участие в войнах ограничивалось расчетами и тактической подготовкой различных битв. Действовать предстояло более молодым, вроде самого Роланда, Ганналейна из Аргона или Хольгера из Хельсингера - эти двое сперва поступили на службу Магнуса наемниками, однако вскоре достигли высоких постов и также получили звание "паладинов". Роланд командовал элитными войсками, Орденом Копья, Ганналейн ведал лазутчиками и тайной службой, а Хольгеру подчинялись наемники с востока, которых Магнус всегда бросал в самые жаркие места, однако наград и почестей для победителей не жалел - и не делал особого различия между гэлами, альмами, венедами, франками, саксами и аварами, если речь шла о награде за достойное дело... Но это задание можно было доверить только человеку из элитного отряда. Только прошедшему огонь, воду и медные трубы, только тому, чья верность выше чинов и наград. Ульрих свою верность доказал, потому и был избран. И когда рыцарь узнал суть задания, он быстро понял, почему избрали именно его. Кому и спускаться в ад, как не рыцарю-герою.

* * *

ВХОД скрыт где-то под мощными хребтами Альп, гор, белые вершины которых касаются языческих небес, а черные корни погружены в языческий ад. На северной стороне гор, которые были северным рубежом для прежней Империи, а для Империи Новой стали южной границей. На южной стороне Альп скрыт ВЫХОД. Это - для идущих с Севера на Юг, и только для них. С незапамятных времен варвары-северяне обрушивались на Империю буквально из ниоткуда, успешно грабили, пытались уйти через альпийские перевалы с награбленным - и терпели поражение, столкнувшись с регулярной армией Pax Romana.