- Ждет у подъезда.

- К сожалению, мне действительно пора, - сказал Фред, вставая. - Мы, пожалуй, продолжим разговор... при следующей встрече...

- Где и когда?

- Не знаю. Но где-нибудь мы встретимся обязательно.

- Нет! - решительно крикнул я. - На мой последний вопрос ответь сейчас! Это, конечно, трюк - с телеграммой и срочным отъездом... Может, придумаешь еще что-нибудь?

Фред внимательно взглянул на меня, потом повернулся к официанту:

- Идите и скажите шоферу, что я немного задержусь... Официант удалился. Где-то вдали пропел петух.

- Слышишь, еще сигнал, - серьезно заметил Фред, гася сигару в пепельнице, - мое время кончилось. Отзывают обратно...

- Придумал-таки! - Я едва сдерживал закипающее бешенство. - Ты, действительно, наспециализировался в фантастических трюках. Так как же все-таки с возвращением оттуда?

- Есть три возможности, - бледно улыбнулся Фред. - Поехать в командировку, достать туристскую путевку или... воспользоваться протекцией какого-нибудь архангела... Как видишь, тоже ничего принципиально нового...

- Издеваешься?

- Нисколько...

Я до сих пор не понимаю, откуда у меня в руках очутилась пустая бутылка из-под шампанского. Я ударил его... По голове... Всего один раз... Он даже не пытался увернуться и сразу упал.

Сообразив, что случилось, я склонился над ним, хотел помочь, но было уже поздно. Я едва уловил его последние слова:

- Скотина же ты... Теперь придется... топать черт знает куда пешком. А мог доехать... на машине...

Впрочем, может, это мне почудилось...

Меня судили за непреднамеренное убийство в состоянии алкогольного опьянения. Единственным смягчающим обстоятельством, по словам прокурора, являлось то, что убитый - писатель-фантаст... Однако когда я объяснил суду, кем был в действительности Фред Вильерс, рассказал его историю и содержание нашей последней ночной беседы, дело прекратили, а меня поместили сюда...