Джунгли расступались, светлели, уходили в сторону. Вот всего несколько огромных деревьев осталось впереди, и за ними лежало обширное плато, поросшее густой травой и залитое неярким светом вечернего солнца.

Все вздохнули с облегчением. Даже африканцы, для которых джунгли были родным домом, повеселели. Я окинул взглядом караван и не мог не признаться себе, что только благодаря изумительному искусству нашего проводника и мужеству черных шоферов машины выдержали десятидневный переход. Это казалось почти чудом. Мы доставили в сохранности весь груз, даже громоздкие решетки металлических клеток, и не бросили в пути ни одной машины.

По совету Квали мы разбили лагерь на краю плато, в тени огромных, раскидистых деревьев, образующих последний форпост джунглей. Рядом был источник с холодной чистой водой. Пока разгружали машины и ставили палатки, Джонсон с одним из черных воинов, которых мы наняли в качестве носильщиков, пошли посмотреть, нет ли вблизи какой-нибудь дичи. Вскоре донесся выстрел, а еще через несколько минут охотники уже тащили большую пятнистую антилопу.

Лагерь огласился восторженными криками.

Ко мне подошел повеселевший Джонсон. Глаза его блестели.

- Рай для охотников, - сказал он. - Антилопу я подстрелил возле самого лагеря. Дальше, на плато, видел жираф и стада зебр. Они даже не испугались выстрела.

- Вы не бывали в этих местах?

- Даже не подозревал о их существовании. Квали молодец. Если так пойдет дальше, вы, шеф, может быть, заполучите и вашу бестию.

- А Ричардс тут не бывал?

Джонсон отвел глаза.

- Кто его знает... Пожалуй, нет.

- Вы говорите не очень уверенно.

- Да что я - нянька Ричардсу? - вспылил вдруг Джонсон. - Почем я знаю, где он был, а где не был... Мы работали вместе, это правда. Но не всегда. Последний год он больше ездил один.

- А десять месяцев назад?..

- Я уже говорил, что не знаю, куда он тогда ездил. Не знаю!.. Ничего не знаю... - Его голос сорвался на крик.