Вслед за ним выбежали русалки. Остановились и указали на крылатого мутанта, заголосили, как обиженные девчонки:

— Дядька Моховик! Вот оно! Хотело нашего друга схарчить! Нас обидело!..

— Кхе-кхе, — старик удивленно покашлял, приподнял косматые брови. — И верно, молодки. Не соврали.

Я охнул, не в силах сдержать изумления. С каждым шагом рост неизвестного увеличивался вдвое. Несколько секунд — и дед стал выше самых мощных деревьев. Начало казаться, что плыву в пространстве, несомый мягкими морскими волнами. К своему ужасу, понял: руки слабеют, пальцы соскальзывают с холодной морды Сфинкса. Мир стал стремительно погружаться во тьму, звуки отдаляться. «Хана!» — полыхнула паническая мысль. Но я ошибся. Тяжесть с груди исчезла, чудовище отпрыгнуло. И тут же в легкие хлынул свежий, пьянящий воздух. Я захрипел и закашлялся, выгнулся дугой.

— Дядька! — в унисон взвизгнули русалки. — Помоги!

— Да что ж помогать-то? — басовито произнес старик. — Мелкая тварюшка и, наверное, неопасная. Хм… никогда не видел такого зверя. Заморский, вестимо.

Сфинкс обиженно взревел — кого назвали мелким? Гибко извернулся. Прыгнул на старика и ударил лапами в живот. Вцепился, принялся азартно терзать. Раздался сухой скрип, полетели листья и обрывки трав. Земля вздрогнула. Старик охнул и пошатнулся. Стряхнул Сфинкса, словно нашалившего котенка, и грозно проворчал:

— Ах, ты так? Не место тебе в моем лесу!

Чудовище раскинуло крылья и приготовилось ко второму прыжку. Но старик-титан не дал такой возможности, топнул ногой. С ветвей посыпалась листва, а в небо поднялась стая испуганных птиц. Раздался задушенный визг, дробный хруст. Я клацнул зубами, застонал. Но, несмотря на боль, тут же приподнялся на локте и огляделся. Сфинкс исчез. Старик возвышался посреди поляны, словно древний колосс. Кривил лицо в брезгливой гримасе, неуклюже елозил ногой по траве.