Это был самый необычный новогодний праздник в жизни рабочих. Под черным тропическим небом, овеваемые солоноватым ветром океанских просторов, они сидели на берегу, пили виски, закусывали деликатесами из "подарков Санта-Клауса" -- американского деда-мороза (администрация позаботилась и об этом) -- и... молчали. Кто-то уже похрапывал, некоторые клевали носами.

-- Новый год... и без елки, -- с сожалением сказал Чарли.

-- Как -- без елки, парень? -- усмехнулся Майк. -- А это?

Они повернулись к ажурной громаде, башни, смутно темневшей у них за спиной.

-- Хороша "елка"! Что ж, спасибо и на том. Чарли умолк и задумался.

-- Ты что? -- спросил Дик.

-- Так. Вспомнил...

-- Понимаю... Джейн?

-- Угу. Мы всегда встречали Новый год вместе... Что она думает о нас с тобой? Договаривались писать чуть ли не через день...

-- Ну, положим, она знает, что ты жив и здоров.

-- Так-то оно так... Господи, хоть бы строчку ей послать!

Дик услышал всхлипывания. Он протянул руку и ласково потрепал товарища по спине:

-- Не горюй, дружище! Все будет хорошо... Верно, Майк?

Негр не ответил. Он крепко спал, свесив голову меж колен и сжимая в кулаке нетронутую бутылку.

Месяц после Нового года прошел в горячке. Рабочие двигались подобно теням, засыпали на ходу, натыкались друг на друга, падали... Участились несчастные случаи. Были введены и затем удвоены премиальные. Болл охрип, уговаривая и угрожая. Десятники угрюмо отмалчивались в ответ на замечания Смайерса. Но Смайерс продолжал ходить по острову и торопить.

И вдруг наступил перерыв. Утром 11. февраля никто не будил, не упрашивал, не кричал. Можно было спать. Можно было бродить по раскаленному бетону или сидеть на берегу, опустив в воду натруженные ноги. Можно было валяться в тени загадочной стальной башни.

ОБРЕЧЕННЫЙ АТОЛЛ

"11 февраля 1954 года. Операция "Плющ", объект "15", Кваджелейн, адмиралу Брэйву.