Командующий тихоокеанским флотом адмирал О. Ричардсон считал, что держать флот в гавайских водах слишком рискованно. Он обратился к начальнику штаба ВМФ адмиралу X. Старку с рапортом о цели дальнейшего пребывания флота на базе Перл-Харбор. Ответ Старка не удовлетворил Ричардсона, и командующий добился личной встречи с президентом. В октябре 1940 года, находясь по делам в Вашингтоне, Ричардсон посетил Белый Дом. Рузвельт не придал значения предупреждению Ричардсона. Он заявил адмиралу, что американский флот находится на Гавайях с целью противодействовать агрессивным планам Японии. Адмирал выразил сомнения в компетентности президента в этом вопросе и был смещен со своей должности. 1 февраля 1941 года его место занял адмирал Хазбенд Э. Киммель. Киммель, будучи по натуре конформистом, не сомневался в необходимости держать флот на Гавайях. За оборону Гавайских островов с моря отвечало командование 14-го военно-морского округа (Naval District), которое возглавлял адмирал К. Блок, в прошлом начальник Киммеля.

Тем временем в Японии адмирал Ямамото в обстановке строжайшей секретности приступил к разработке плана нападения на Гавайи. Он понимал, что идея нападения на американский флот многим покажется абсурдной. Действительно, у японского флота не было никаких шансов в традиционном морском бою. Но Ямамото в отличие от большинства консервативных японских генералов делал ставку на новые корабли — авианосцы.

В ночь с 11 на 12 ноября 1940 года 21 устаревших английских торпедоносцев Swordfish провело налет на итальянский флот в Трентском заливе. 12 торпедоносцев, шедших двумя эшелонами, сумели потопить или серьезно повредить три итальянских линкора. Потери англичан составили всего два самолета. Эта короткая атака резко изменила соотношение сил на Средиземном море. Секретарь ВМФ США Нокс высоко оценил действия англичан.