И, это говорю тебе я - космонавт первого класса Николай Строгов, они не рискнут на атмосферную разведку. Они стали чертовски осторожными после тех катастроф в горных районах Луны... Вот ты второй месяц морочишь мне голову полетами на малых ракетах. А где гарантия, что атмосферные ракеты не исчезнут бесследно вместе с людьми, как исчезали наши автоматические станции, как исчезли перед этим ракеты-зонды, запущенные с Земли? Ведь мы не знаем, что происходит там, в этом непроницаемом тумане...

- В атмосферной ракете полетит пилот. Не автомат, работающий по заданной программе, а живой человек... Если потребуется принять какое-то особое решение...

- Ты можешь просто не успеть... Посмотри сюда, - Строгов провел пальцем по экрану локатора, - эти обрывки спиралей - области таких ураганов, рядом с которыми земные тайфуны - майский бриз. Если они пронизывают всю толщу венерианской атмосферы, тебя закрутит, как бумажный кораблик в водовороте, и разобьет о поверхность планеты. А ты говоришь - "особое решение"... Да если бы только ураганы... Что мы знаем об условиях атмосферного полета?

- Кое-что мы все-таки выяснили, а кое о чем догадываемся... Догадываемся, что высокие температуры, фиксированные с Земли, - это, в основном, эффект ионосферы; догадываемся по движениям облачного слоя, что планета вращается, и довольно быстро; догадываемся, что под облаками не только суша, но и океаны...

- И что там временами бывает жарковато, - проворчал начальник экспедиции, вставая из-за пульта управления.

- Быть может... Но пора начать проверку догадок, чтобы привезти на Землю не только подтверждение "земной" гипотезы Тумова.

- Повтори-ка всю программу локации, - сказал начальник, - повтори на предельной мощности излучателя. Тебя сменит Коро, а после его вахты посоветуемся...

Они собрались в центральном салоне межпланетного корабля-лаборатории первого из кораблей этого класса, запущенного с людьми в сторону Венеры. Их было четверо. Четверо, впервые совершивших межпланетный перелет такой дальности.