На капитанском мостике "Бури" закругленный корпус усеивали две сотни высокосовершенных двусторонних экранов, где четко фиксировались все фазы операции захвата.

За этими экранами и наблюдал Джард. Наконец он повернулся к чужаку с головой кальмара и негромко сказал:

- Плати.

Рам, абсолютный повелитель тридцати миллионов кальмаро-гуманоидов, обитавших на темной планете под тем же солнцем, что и Риф, - существ, что различали множество видов кромешной тьмы, - повернулся к загорелому мужчине. Единственный глаз твари быстро-быстро заморгал.

Грудные щупальца завертелись и затряслись.

- Потрясающая работа, Джард, - прокрутило сигнальное щупальце.

- Плати, - повторил человек.

- Работа не закончена, - вывернул Рам.

- Ты слышал сигнал контроля. За тобой вторая половина платы. Не тяни время, Рам.

Главный кальмароид выдал извилистое указание своему стоявшему у спусковой шахты спутнику. Офицер Рама всплеском щупалец изобразил салют и шагнул в колодец.

- Сейчас он принесет контейнеры.

- Спасибо, Рам. - И Джард снова обратил взгляд на экраны.

Рам долго и пристально разглядывал человека, потом подошел ближе. Кальмароид на целую голову возвышался над невысоким Джард ом. Голосовой аппарат чужака почти целиком состоял из вибрирующих мембран, и он едва мог воспроизводить человеческую речь. Но из-за желания считать себя космополитом Рам постоянно пытался это делать. Получалась чудовищная пародия. Он отважился:

- Тттсы нссстъящщщ зземляннн? Ккккаккк онннниии?

Джард не сводил глаз со 113-го экрана, на котором десантники разделяли мужчин и женщин, а потом накрывали каждую небольшую группку силовым полем.

- Да. Я землянин. Настоящий.