При виде адмирала все встали, привычно подтянулись.

Участник нескольких космических войн, человек большого личного мужества, адмирал пользовался непререкаемым авторитетом. Молодые космолетчики старались подражать ему даже в мелочах — мяли на его манер форменные береты, заужали брюки по моде начала века, говорили короткими, рублеными фразами.

— Друзья! — обратился адмирал к собравшимся. — Есть среди вас трусы? Нет? Я так и знал! Буду краток. Произошло непоправимое.

— Ядерная война?

— Нападение?

— Атака из космоса? — посыпались вопросы.

— Не война и не нападение. Много хуже. Радиация по всей Геме. И у нас, и у потенциального противника.

— И что предпринимает правительство?

— Оно бессильно.

— А ученые, что предлагают они?

Адмирал мрачно покачал головой.

— Ничего. Чтобы разобраться в случившемся, необходимо время. Его нет.

— Тогда каков приказ командования.

— Поступать по обстоятельствам.

— Что же нам делать?

— Единственное, что мы можем… — медленно проговорил адмирал, — это вывезти на орбитальные станции как можно больше людей.

— То есть несколько сотен человек, — с горечью проронил Сарп. — Разве не капля в море по сравнению с миллиардами обреченных на гибель?

— Да, капля, — подтвердил адмирал. — Но она станет зародышем нового человечества. Не сохранится зародыша, и человечеству конец. Иного шанса для него не вижу.

— А кого будем вывозить? — спросил один из космолетчиков. — Кто эти избранные?

— Те, которые окажутся здесь первыми.

— Нужно выбрать лучших!

— А кто возьмет на себя ответственность за выбор? — холодно произнес адмирал. — Только не я! Дарить жизнь одним, отказывать в ней другим?

Увольте! Пусть решает случай.

— Но наши семьи…