Аргус лежал на крыльце, перегораживая собой вход на веранду, и староста топтался внизу, не решаясь войти.

Я крикнул:

- Он вас не тронет!

Но староста все равно не двинулся с места. Я зашагал к нему напрямик через малинник.

- Это животное, - укоризненно сказал староста, - оно слишком большое, чтобы…

- Чтобы что?

Аргус примерно с крупного ротвейлера. Я видал собак и помощнее.

Я поднялся по ступенькам, и староста за мной, держась так, чтобы я был между ним и аргусом. Я пододвинул ему кресло и спросил, хочет ли он варенья со сливками. Но он не захотел ни варенья, ни сливок, ни чаю. Почему-то никто из моих гостей не хочет чаю.

- Погоды нынче стоят хорошие, - сказал староста. Я согласился, что да, погода просто замечательная.

- Не то что в прошлом году.

Я сказал, что мне трудно судить, поскольку поселился я здесь недавно.

- В том-то и дело, - сказал староста. Он устроился поудобнее в кресле и сложил руки на коленях. - Я вроде как староста округа. Пришел познакомиться.

- Очень приятно.

- У нас тут людей всего ничего. Деревня, с десяток хуторов… Па-ра-другая коттеджей, вроде вашего.

- Угу.

- Меня люди выбрали. Должен быть староста. Хотя людей мало.

- Да.

- Вот я и пришел познакомиться.

Маска простака самая удобная. Его выдавали глаза.

- Вы редко бываете в деревне.

- Вообще не бываю. За покупками мы ездим в город.

- А у нас там что-то вроде клуба. И любительский театр.

- Будет время, - сказал я, - обязательно схожу на представление. Вы мне программу скиньте.

- А в лесу вас кое-кто видел. И у озера.

- Я люблю гулять.

- Это хорошо, - сказал он, - я всегда говорю: гулять полезно. Я им так и сказал: он ничего дурного не делает, просто гуляет.

- Договаривайте, - сказал я, - и кончайте этот маскарад.

- Ладно, - он вздохнул. - Действительно, чего уж там. Вы производите впечатление разумного человека. И безобидного. Но вас здесь не любят. К сожалению.