— А как с пробоем? — опомнился Федор.

— Видимо, то была попытка подключиться к мощному источнику энергии, коим является энергосфера города, к сожалению, неудачная.

— Так кто же они, по-вашему, Максим Демьянович? — Вараксин с надеждой посмотрел на ученого. — Люди или…

— Люди! Безусловно, люди! — снова начал распаляться Черешников. — И талантливые, нет — гениальные! Весьма был бы рад с ними познакомиться…

Он не докончил фразы, раздался жуткий вой сирены. Федор вскочил, не понимая, и в замешательстве глянул на Черешникова. Тот отреагировал мгновенно.

— Тревога в испытательном корпусе! Скорей! — и выскочил из кабинета. Вараксин — за ним.

По коридору к лифтовым шахтам бежало несколько человек в ярко-синих комбинезонах — аварийная служба института. Черешникова тут же узнали. К нему кинулся человек в синем и быстро сказал:

— Нарушена блокировка в шестом модуле! Кто-то пытается проникнуть в камеру хронара!

— Ну, что вы на это скажете? — торжествующе повернулся ученый к Вараксину. — Я был прав! Это — они. Идемте!

Вместе с аварийщиками они спустились в цокольный этаж и побежали по переходу к испытательному корпусу. Уже с полпути они увидели, что входной шлюз поднят. И вдруг…

Потом Федор рассказывал, что в тот момент у него возникло ощущение, словно он внезапно стал крохотным, не больше бактерии. Потолок и стены перехода метнулись в разные стороны, исчезая вдали, а вместо гладкого мраморного пола под ногами оказалась сухая каменистая пустыня, ровная, уходящая за горизонт, и — никого! Федор остановился в полном замешательстве. Впервые в жизни он испугался так, что подкосились ноги, и он опустился на жесткую скрипучую щебенку. Единственным осознанным действием, на которое он еще оказался способен, это крепко-крепко, как в детстве, зажмурить глаза…

Очнулся Федор оттого, что кто-то решительно тряс его за плечо. Осторожно открыв глаза, Вараксин увидел растрепанного, без пиджака, Черешникова. Сам он сидел почему-то на полу, обхватив себя за локти.