- Скучный ты человек.

- Я никогда и не утверждала, что веселый.

- Хм. У Дирка стажируется наш прохвост Скиф... - задумчиво сказала Керен. - Вы со Скифом одно время были неразлучны. В сущности, как я припоминаю, о вас с ним ходило несколько слушков. Тебя поэтому не интересует приятель Дирка?

- Возможно, - загадочно улыбнулась Тэлия. То, что их "роман" закончился совершенно безрезультатно, осталось их со Скифом тайной. Полоса невезения и несчастливых случайностей, отравлявших их свидания, нисколько не отразилась на их дружбе - если не считать того, что им так и не удалось стать чем-то большим, чем просто друзьями. Однако странное дело: за вычетом краткого периода беспокойства, когда до нее дошла весть о том, что Скиф получил травму в первые же три месяца службы в поле, Тэлия вспоминала друга реже, чем его наставника. К ее собственному изумлению - и, насколько она могла судить, без всякой на то причины, будь то действительной или воображаемой, - стоило ей подумать о бывшем воришке и его стажировке, как мысли так и норовили перескочить на Дирка, что раздражало: в конце концов, Тэлия и видела-то наставника Скифа всего три раза в жизни и ни разу не провела в его обществе больше часа, в лучшем случае, двух. И все же некрасивое лицо и чудесные синие глаза Дирка упорно вторгались в ее мысли. Дурь какая-то!

Она тряхнула головой, чтобы прогнать наваждение. Времени и так мало, не хватает только тратить его на мечтания!

- Ну что ж, нынешняя маленькая перемена в твоем гардеробе должна удивить крошку Элспет, - сказала Шерил, меняя тему.

- Ох, Светлая Владычица... - Тэлия с маху села на одну из подушек; вся ее радость мигом испарилась. Ей даже почудилось на мгновение, что яркий солнечный свет, льющийся в окна, померк. - Бедная Элспет...

- Что-то случилось? - спросила Керен, приподняв бровь.

- Да нет, все как обычно.

- А что обычно? Ты же знаешь, я не вращаюсь при дворе.

- Сплетни и стоящие за ними интриги. Ей почти четырнадцать, а она все еще не Избрана; при дворе шепчутся, что в глубине души она по-прежнему Отродье, и ее не Изберут никогда. Не проходит ни одного заседания Совета, чтобы один, а то и несколько советников не попытались заставить Селенэй назвать имя наследника - "временного", как они выражаются...