- Погибли при аварийной посадке?

Никакой аварийной посадки не было. Корабль приземлился цел и невредим, к востоку от города. З-з… земляне не пострадали. Мы, естественно, испугались их; они были для нас такими странными. Мы раньше никогда не видели таких существ.

- Они сошли с корабля, паля из всех орудий, так, что ли?

- Орудий? Нет, никаких орудий не…

- Ага, тогда, значит, подняли руки, так ведь, попросили помочь? Ну вы им и помогли, конечно,- помогли умереть.

- Откуда же нам знать? - простонал Фисс.

- Вы хотите сказать, откуда же вам знать, что через несколько месяцев появится разыскивающая их эскадра? Это вызвало шок, не так ли? Держу пари, вам пришлось посуетиться, припрятывая корабль и затыкая всем рты. Еле успели, да?

- Мы боялись,- сказал Шлух.- Мы - народ простой. Мы испугались странных существ из чужого судна. Мы их не убивали, но считали, что оно и к лучшему, что они… не выжили. Потом, когда появились боевые корабли, мы осознали свою ошиб- ку, но боялись признаться. Мы устранили своих виноватых руководителей, скрыли случившееся и… предложили свою дружбу. Мы пригласили вас установить дипломатические отношения. Верно, мы совершили промах, тяжелый промах. Но мы ведь и постарались исправить…

- Где корабль?

- Корабль?

- Что вы с ним сделали? Он слишком велик, чтобы просто бросить его и забыть. Где он?

Двое гроаков переглянулись.

- Мы желаем показать вам искренность своего раскаяния,- сказал Фисс. - И покажем вам корабль.

- Фройляйн Мойл,- распорядился Ретиф.- Если я не вернусь через разумный промежуток времени, передайте эту запись в Штаб-квартиру Сектора, скрепив печатью.

Он встал и посмотрел на гроаков.

- Ну что ж, идемте, господа,- предложил он.

Ретиф пригнулся, Проходя под тяжелыми бревнами, крепившими вход в пещеру, и пригляделся в полумраке к изогнутому борту опаленного космосом судна.