И как многие до них, люди остановились у полуразрушенных городских ворот, глядя на немыслимые, но величественные руины.

"Я - Озимандия, я - мощный царь царей!

Взгляните на мои великие деянья,

Владыки всех времен, всех стран и всех морей!"

Кругом нет ничего... Глубокое молчанье...

Пустыня мертвая... И небеса над ней.

Перси Биши Шелли. Озимандия. Сонет.

Не обязательно именно эти строки пришли на ум каждому стоящему сейчас перед городскими воротами, но, как и у тысяч других людей, разглядывавших и раскапывавших подобные города на десятках мертвых планет, у всех наверняка возникли вопросы, вот уже многие годы остающиеся без ответа:

"Кто были те, что создали такое великолепие?

Почему они погибли?"

- Учитывая то, что это ваше первое посещение марковианских руин после получения степени бакалавра, - зазвучавший в приемных устройствах скафандров пронзительный голос Скандера нарушил наконец благоговейное молчание, - я должен сделать краткое вступление. Прошу прощения, если окажусь многословным, но надеюсь, что вам это все пригодится.

Впервые - продолжал он, - подобные развалины были обнаружены несколько столетий назад. Наткнулся на них Джерид Марков на планете, находящейся в ста световых годах от Далгонии. Именно тогда мы получили первое доказательство существования иного разума в нашей галактике, и это открытие вызвало невероятное возбуждение. Возраст тех руин составлял четверть миллиона стандартных лет, но и по сей день они считаются самыми молодыми из числа обнаруженных. Стало ясно, что, когда наши предки спустились с деревьев и только учились добывать огонь, какие-то другие существа создавали гигантскую звездную империю, размеры которой неизвестны и по сей день. Чем дальше мы проникаем в галактику, тем многочисленнее становятся эти реликты - вот собственно и все, что мы знаем. Личности создателей так и остались полнейшей загадкой.