После этого на ближайшем заседании Ассоциации доклад комиссии подвергнется обсуждению, а вопрос о приеме будет поставлен на голосование. В случае его благоприятного исхода будет создана вторая комиссия, которая приступит к обучению вашего народа галактическому языку, галактической этике и зачаткам галактической культуры. По ее представлению и будет вынесено окончательное решение. После краткого испытательного срока вас примут кандидатом в члены Ассоциации, потом – если все пойдет хорошо – членом без права голоса и, наконец, полноправным членом.

– И сколько на это уйдет времени?

– Не знаю. Сейчас у нас сильная запарка. Может быть, полгода. Может, год.

– Ну, это я вам скажу, недолго.

– Я имею в виду галактический год.

– Что-о? – переспросил я, пораженный. – Галактический год! Двести миллионов наших лет!

– А как вы думали? Одну комиссию собрать чего стоит! По уставу в ней должны быть представлены все полноправные члены Ассоциации. А их на текущий момент… – он глянул на какой-то экран, по которому все время бежали какие-то цифры, – двадцать два с половиной миллиарда. За время нашей беседы в Ассоциацию принято пятьсот новых членов и не менее двадцати выбыло по разным причинам. Вы хоть на своем транспорте явились?

– Конечно.

– Это хорошо. А то некоторые умудряются добраться на попутных… Значит, сбор и доставку членов комиссии вы берете на себя. И не забудьте, что всех их надо кормить, а вкусы у них строго индивидуальные. Ну, жилье, одежда, развлечения, медицинское обслуживание – это ерунда. Что еще… Куда же вы? Раздумали вступать в Ассоциацию?

– Я немного подумаю.

– Это ваше право. Следующий!

В полном расстройстве отошел я от регистрационного пункта и побрел куда глаза глядят. Помню, когда я снова оказался у хвоста очереди, кислород, вода и пища в скафандре уже были на исходе. За время моего отсутствия прибыло еще несколько тысяч соискателей. Самым последним стоял маленький зеленый поросенок с роскошным шелковистым хвостом. Он косился по сторонам прекрасными изумрудными глазами – очевидно, тоже искал контакта.