Бертрам ЧАНДЛЕР

ПРИВЫЧКА

На вид это был обычный корабль, стандартное грузовое судно, на которых перевозилось большинство грузов с Земли на другие планеты. Когда-то он и впрямь был грузовым кораблем - на его гладком борту до сих пор сияло золотыми буквами название - "Венерианка". Только опытный глаз профессионального космонавта мог бы заметить странной формы трещины, чернеющие на фоне сверкающего металла. Только профессиональный космонавт с группой физиков впридачу рискнул бы выдвинуть догадку о том, что находится внутри.

В круглой раме тамбурной двери возникли два человека. Первый из них, проигнорировав трап, спрыгнул с высоты десяти футов, мягко приземлился, чуть согнув ноги в коленях. Второй двигался более степенно, медленно спустился по наклонной дорожке на потрескавшийся бетон. Он осуждающе произнес:

- Тебе надо быть поосторожнее, Тиллот. В конце концов мы улетаем сегодня вечером.

- Был бы я осторожным, - ответил второй, в позе его невысокой легкой фигуры было что-то угрожающее, - меня бы здесь не было.

Высокий, по имени Эбботсфорд, - он был начальником Отдела Исследований Межпланетной Транспортной Комиссии, - сердито упрекнул его:

- Я рад, что ты со мной, Тиллот. Я рад, что среди пилотов, работающих в Комиссии, нашелся один доброволец. Как раз поэтому я прошу тебя - будь осторожнее. Слишком много зависит от успеха нашего испытательного полета...

- Ол райт, доктор, - ответил Тиллот тоном издевательского самоуничижения. - Я буду осторожен. Я подниму вашу штуковину вверх и выведу ее из атмосферы так осторожно, словно это корзина с яйцами, и таким же образом верну ее назад. Все остальное зависит от вас. - Голос у него был насмешливым: - Я надеюсь, вы будете внимательны в промежутке между взлетом и посадкой.

- Конечно, - жестко ответил Эбботсфорд.

- Конечно, - передразнил его Тиллот. И добавил: - Не смешите меня, доктор. Это будет первый корабль, достигший скорости света, первый межзвездный корабль... Какого черта вы говорите, что будете осторожны, как вы сможете?