Без этого «если бы» давно уже не обходится практически ни одно серьезное начинание в нашем обществе. В данном случае фронтовая лаборатория БС, находившаяся в Экваториальной Африке, неподалеку от единственной известной залежи бета-углерода в горах Рувензори, и занимавшаяся очисткой вещества перед отправкой его в головную лабораторию в Кембридже, — эта самая лаборатория подверглась нападению хорошо вооруженного отряда. Сопротивление ее защитников было быстро сломлено, и весь готовившийся к отправке материал — по не вполне достоверным данным (других просто не было), сорок или почти сорок килограммов бета-углерода — исчез в неизвестном направлении. За исключением полудюжины трупов охранников и груды битого стекла, лаборатория ущерба не понесла. Ее как бы приглашали к дальнейшей полезной работе — вплоть до следующей атаки неизвестных. Естественно, что задуманный эксперимент пришлось отложить до лучших времен.

Ответственность за нападение и ограбление не взяла на себя ни одна организация. Непонятной на первый взгляд оставалась и цель похищения: мирового рынка бета-углерода, по сути дела, не существовало, применение его все равно не удалось бы скрыть, а рассекречивание привело бы к колоссальному скандалу. Говорили, правда, об определенном экономическом смысле операции: в любом случае добыча и накопление вещества будут продолжены, не сегодня, так через десять лет возникнет спрос, цена же на бета-углерод будет лишь расти. Уже сейчас эти сорок килограммов оценивались (во всяком случае, по мнению прессы) в миллиарды долларов. То есть бета-углерод являлся капиталом, дающим большие проценты, хотя он и не был депонирован ни в одном известном банке. Такими были рассуждения; следов же не было обнаружено никаких, во всяком случае в первое время.