— Рад вас видеть у себя, князь, — произнес государь, протягивая мне руку.

— Ваше приглашение — большая честь для меня, — ответил я на рукопожатие.

Император жестом пригласил меня садиться и сам опустился в соседнее кресло, закинув ногу на ногу.

— Как вам сегодняшний прием? — осведомился он.

— Великолепен, как всегда.

— В вашей фразе, как я понимаю, ключевыми являются слова: «как всегда», — усмехнулся император.

Я сдержанно улыбнулся.

— Простите, государь, я не любитель светской жизни.

— Это свойственно философам.

— Вы мне льстите.

— Нисколько. Все, кто имел удовольствие общаться с вами достаточно близко, характеризуют вас как человека с философским складом ума, весьма глубокомысленного и проницательного.

— Не смею опровергать мнение света, — ответил я, усиленно соображая, куда клонит император.

— Вы в последнее время слишком редко бываете при дворе, и я, увы, не могу сказать, что хорошо знаком с вашими воззрениями, — сокрушенно покачал головой император. — Впрочем, когда вы вернулись из Поднебесной, как я помню, вы высказали несколько дельных соображений относительно политики империи на Дальнем Востоке и в Северной Америке. Не многие знают, какое влияние они оказали на дальнейшие события и насколько были полезны для нас.

— Я всегда к услугам вашего величества. Как только вам снова будут необходима моя помощь...

— Уже необходима, — неожиданно прервал меня император. — А именно, ваше знание Востока. В данном случае восточной философии и религии.

— К вашим услугам, — повторил я. Ситуация, кажется, начала проясняться.