Путешественники захлопывают за собой люк.

Шар изолирован от внешней среды, как будет изолирован в полете от времени. Только гул, передающийся теперь через почву, будоражит наши сердца.

Было ли это опасно? Вдруг произойдет взрыв, смерч? Об этом не думаем. Верим в идею, в Машину.

Стоим напротив закрывшегося люка, смотрим на шар. Светит солнце, синеет небо. Ветер несет в руке двух бабочек. В небе жаворонки. И все. Это запоминается до мельчайших деталей: бабочки опустились на одуванчик, он дрогнул и наклонился...

- Двадцать секунд, - говорит Аполлинарий Павлович - часы его сверены с часами Стася.

Бабочки вспорхнули - одуванчик распрямился.

- Пятнадцать секунд.

Все смотрят на шар.

- Пять...

Чего мы ждем? Шар исчезнет? Так должно быть по теории.

- Ноль! - говорит Аполлинарий Павлович.

Шар исчезает. Все - согласно с теорией.

Однако... Мы не ждали того, что произошло. Шар исчез, но появилась дыра. Темная дыра, четыре метра в диаметре! Мы стоим, как стояли, в полукружок и смотрим в дыру. Там темень. Абсолютно темно, как в печной трубе.

- Ox!.. - говорит Вера Гладких, отступает назад. Дыра не исчезает. Не дыра - туннель, мы стоим у входа. Вряд ли у кого есть желание войти в туннель. Все заняты мыслью: что это? Но раздумывать некогда. Буквально через мгновенье после "ох!.." Веры в туннеле показалась вода. Сначала маленькой струйкой, потом ручьем, потоком. Нашла себе путь - по склону холма в болото.

- Спокойно, спокойно!.. - Аполлинарий Павлович, схватив бородку в кулак, созерцает поток. - Любопытнейшее явление, говорит он. - Удивительно любопытно!

Что любопытно - то да. Но откуда поток? Откуда туннель? И что может появиться с водой?

Ответ не замешкался. В потоке барахталось что-то живое.

- Рыба!

- Ящерица!

Ничего подобного! Вместе с грязью выброшен зверь, со скользким хвостом, ребристой спиной и головой змеи.