— Я подожду, если позволите,— непроизвольно передразнивает робота Павел Ефимович.— А пока, если позволите, побеседую с вами.

— Позволю. Проходите, пожалуйста, в комнату,— радушно приглашает робот, и от его сверкающих глаз по стене пробегают отблески.

Павел Ефимович по дороге оглядывает коридор, отмечает, что ниши в стенах задернуты занавесками,— возможно, там, наряду с бумагами, расчетами, чертежами, хранятся приборы и детали.

Он удобно устраивается в придвинутом роботом кресле и предлагает:

— Давайте для начала знакомиться. Меня зовут Павлом Ефимовичем, работаю следователем городской прокуратуры.

— Меня называйте Варидом Арсеньевичем, можно просто Варидом,— откликается робот.

«Хорошо еще, что пока можно без отчества,— думает Павел Ефимович.— Однако эта машина, кажется, не лишена самоуважения».

Он спрашивает:

— Вы знаете соседского мальчика Петю Шевелева?

— Знаю,— отвечает робот, и улыбка мгновенно сползает с его пластмассового лица.

— Вам известно и то, что он исчез из дома?

— Известно,— подтверждает робот.

— А что вы могли бы рассказать мне о мальчике?

— О Пете Шевелеве,— уточняет робот.

— Совершенно верно. Вы с ним встречались многократно?

— Многократно,— откликается робот.

— Он вам понравился?

— Петя Шевелев мне понравился,— соглашается робот.— Очень понравился!

— Он был воспитанный мальчик?

— Он был воспитанный мальчик,— подтверждает робот.

«Это становится похоже на беседу с говорящей куклой»,— думает следователь, не зная, как вырвать разговор из круга повторов и перевести его в другое русло. Ему ничего неведомо о возможностях робота Варида, о его интегральности, о степени искусственного интеллекта, даже о том, к какому поколению роботов он принадлежит. И когда Трофимов уже отчаялся, что сможет получить какие-либо полезные сведения о мальчике, робот, словно пожалев его, подсказывает: