В свободное время (а время все было свободным, работать не приходилось, она ходила смотреть, как их распиливают осужденные преступники. У основания сердцевина Дерева была тяжелой и плотной, с тусклым металлическим блеском. Собственно, это и был металл, который Дерево тысячелетиями высасывало из-под земли плоскогорья, но то, что из него делали, тоже называлось Деревом. А делали из него только одно: увесистые отшлифованные до зеркальной гладкости полушария. Для того чтобы обработать одно Дерево, уходило несколько месяцев. Преступников меняли каждый день, никто из Устойчивых тоже не протянул бы весь период обработки.

От Дерева исходило Нечто, приносящее смерть. Достаточно было коснуться полушария, даже пройти рядом - и сначала вылезали волосы, потом открывались язвы на теле, а после этого...

Когда она оправилась от родов, то первые дни придирчиво разглядывала ребенка и наконец вздохнула с облегчением. Почему-то у многих матерей в Роще рождались дети - уроды, но на сей раз как будто все было в порядке. Что-то, впрочем, ее смущало, но любовь к маленькому крикливому существу затопила ее так, что она забыла о своих страхах. К тому же никто в поселке уже давно не видел обычных детей, а с теми, которые появились здесь, сравнивать было просто страшно. Наверно, все так и должно быть?

Занятая материнскими хлопотами, она не сразу заметила, что обстановка вокруг резко изменилась за последние месяцы. Все чаще, почти каждый день, обитателей Рощи собирали вдали от Деревьев, и очередной человек из столицы (каждый раз новый) произносил пламенную речь о том, что после Вспышки тот, кто ее произведет, сядет по правую руку от Наблюдающих С Неба. Проводились даже тренировки - нужно было резким движением свести вместе два полушария, посаженные на длинные деревянные (из обычной древесины) рукоятки. Конечно, эти полушария были отлиты из свинца: настоящие и взять-то в руки можно лишь один раз, а уж свести - тем более.